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法国外交学家皮埃尔 · 米歇尔 · 埃泽基说： “ 自有国际关系便有外交，可以说，一个民族愿同邻近民族接触之日即外交诞生之时。 ” 孟德思鸠则认为，交往是普遍性的习俗，甚至连北美印第安易洛魁人也派遣和接待使节。从词源上讲，外交一词与外出有关。 Diplomacy 是希腊语 diploma 的派生词，意为 “ 一折为二 ” ，即：用两快折合连接一期的金属片做的护照、通牒和其他文件。古希腊许多自治城、邦都通过使者、骑兵官、信使或其他使者建立关系。公元前 500 － 400 年，外交上形成了某种组织形式，如 “ 外国人驿馆 ” ，它是负责欢迎、接待外国使者的官方旅馆。从广义上可以说，外交是随着部落、民族、国家的产生以及不同部落、民族、国家之间开始进行交往而诞生的。有了外交，就需要翻译，因而外事翻译应运而生。
各国有各国的语言。由于一国或国家集团的强大并在国际上占主导地位，或由于一种文化的兴盛并对世界文化有广泛的影响，一个时期，往往有一种国际较为通用的语言。随着国家或文化的兴亡，国际通用语种发生变化。语言有一个发展过程。 18 世纪以前，欧洲外交界使用拉丁文。当时外交文书、外交对话、条约起草都使用拉丁文。中国在与其他国家交往时也是使用拉丁文。如： 1689 年中、俄尼布楚条约就是拉丁文起草的。为此，中国代表团启用了两名耶稣会的外国教士为随员，参与条约文本的草拟工作。 19 世纪中叶以后，法语逐步代替拉丁文而成为通用外交语言。这与法国在当时国际政治中的地位以及法语语法结构严谨、表达准确有关。 20 世纪以来，英语的影响日益增大，逐步成为通用的外交语言。第一次世界大战以后，它与法语平分秋色，并驾齐驱。 1919 年凡尔赛合约把英、法文本共同作为正式文本。第二次世界大战后，英语在外交应用上的地位进一步提高，几乎全世界通用。但在正式外交交涉和谈判中，各国仍然使用本国语言。因此，在外交中，翻译非常重要。 如果没有了翻译，外交则难以进行。
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