为了正确了解世界贸易组织就有必要对它的前身－关税与贸易总协定作一定了解。即使是在第二次世界大战炮火轰鸣的时候，同盟军的领导就开始规划战后世界。他们认为未来的战后世界将不再有经济孤立，尤其是像十九世纪三十年代那样的经济孤立，许多人认为是它直接导致了经济大衰退和战争的爆发。（在战争期间经济政策的失误是导致第二次世界大战爆发的主要原因）美国和世界各地的领导申明了建立能够阻止这种世界性的大灾难再度发生的战后经济机构。1944年7月，这些经济担忧最终导致了著名的布雷顿森林会议在新罕布什尔州的召开。产生了布雷顿森林组织和国际复兴开发银行（就是众所周知的世界银行）以及国际货币基金组织。大概由于参加会议的仅仅是各国的财政部长代表而不是贸易部长代表，那次协定并没有覆盖贸易。但是与会者考虑到了建立国际贸易组织的必要性，并且由美国起草了建立国际贸易组织的建议。然而，由于国际贸易组织非常含糊，从1946到1948，经历了两年多时间的谈判，在伦敦、纽约、日内瓦、开了一系列会议，最终在古巴哈瓦那召开的联合国贸易和就业会议上，制定了“国际贸易组织哈瓦那宪章”。如同它的名字所指，该宪章不仅提供世界贸易制度而且包含与就业、商品协定、限制性贸易惯例、国际投资和服务有关的规定。
当在谈判非常含糊的国际贸易组织条款之时，为了早日促进二战之后的贸易自由化并纠正在二十世纪早期开始存在的保护措施，关税与贸易总协定的23个成员国开始进行关税谈判。在起草国际贸易宪章的准备委员会的推动之下，起草委员会于1947年1月和2月在纽约的成功湖开会，商定了关税与贸易总协定的全部内容。从1947年的4月到10月之间，准备委员会的成员按照国际贸易组织的程序在联合国设在日内瓦的欧洲办公室开展了一轮关税谈判。这就是关税与贸易总协定的总共八轮谈判的首轮，总共达成45000项关税减让，对约占世界五分之一的世界贸易—100亿美元产生影响。23个成员国同意这些减让应该受在此之前已经接受的国际贸易宪章中的贸易条款（大部分是临时的）的保护。关税减让和规则就成为著名的关税与贸易总协定，从1948年1月开始生效。
虽然上述的国际贸易宪章最终达成，但同时各个缔约国的国家立法机构的批准就很难，最大的障碍来自美国议会。1950年当美国宣布不再争取国会批准日内瓦宪章，这样国际贸易组织实际上已经胎死腹中。由于它的临时性本质，从1948年到世界贸易组织的建立，关税与贸易总协定仅仅是管理国际贸易的双边机构。
